El cáncer de timo es el crecimiento incontrolado de células en el timo, que da lugar a la formación de tumores que pueden ser timomas o carcinomas tímicos. El timo es un órgano linfático situado en la parte anterior del mediastino -la parte del tórax que se encuentra entre los dos pulmones, delante del corazón y detrás del esternón- y es una parte importante del sistema inmunitario.
El timo está formado por diferentes tipos de células, que pueden desarrollar diferentes tipos de cáncer:
- Células epiteliales: dan estructura y forma al timo. Los timomas y los carcinomas tímicos, en los que nos centramos aquí, se desarrollan a partir de estas células;
- Linfocitos: constituyen la mayor parte del resto del timo. Ya sea en el timo o en otras partes del sistema inmunitario, son los linfocitos los que pueden convertirse en linfoma de Hodgkin y en linfoma no Hodgkin; y
- Células neuroendocrinas o células de Kulchitsky: son células menos comunes que liberan ciertos tipos de hormonas y pueden contribuir al desarrollo de los tumores carcinoides.
El cáncer de timo es poco frecuente, pero es el más común entre los tumores exclusivos del mediastino. Se desconocen las causas y los factores de riesgo del cáncer de timo.
Tipos de cáncer de timo
Existen dos tipos de tumores de timo:
- Timomas: tumores indolentes, es decir, de crecimiento lento y que rara vez se extienden a otros órganos y partes del cuerpo; y
- Carcinomas tímicos: tumores agresivos, es decir, que crecen rápidamente y se extienden a otros órganos y partes del cuerpo.
La OMS (Organización Mundial de la Salud) clasifica los timomas por letras:
- Tipo A: células epiteliales ovaladas o fusiformes. Este es el tipo más raro de timoma;
- Tipo AB – o timoma mixto. Es similar al tipo A, pero tiene áreas de linfocitos mixtos en el tumor;
- Tipo B1: muy similar a la estructura normal del timo, pero tiene una gran cantidad de linfocitos junto a las células de aspecto normal del timo;
- Tipo B2: también tiene una gran cantidad de linfocitos, pero las células epiteliales del timo son más grandes y tienen núcleos irregulares; y
- Tipo B3: tiene pocos linfocitos y está formado principalmente por células epiteliales que parecen células normales.
El tipo C es el carcinoma tímico, la forma más peligrosa de cáncer tímico. Tiene células de aspecto irregular, que incluso pueden no parecer células del timo.
Los tipos AB y B2 son los más comunes.
Síntomas del cáncer de Timo
Muchos pacientes con cáncer de timo son asintomáticos.
Cuando hay síntomas, aproximadamente un tercio de ellos tienen miastenia gravis, una enfermedad causada por la debilidad muscular que tiene como síntomas iniciales cambios visuales (los músculos del ojo se debilitan), debilidad progresiva y una consecuente insuficiencia respiratoria.
Otros síntomas causados por el cáncer de timo son:
- Tos;
- Dolor en el pecho;
- Síndrome de la vena cava superior: provoca dificultad para respirar o falta de aire, tos, dolor en el pecho e hinchazón de la cara, el cuello, el tronco y los brazos;
- Dificultad para tragar
- Ronquera;
- Pérdida de apetito; y
- Pérdida de peso.
Diagnóstico del cáncer de timo
Ante los síntomas típicos de la enfermedad, el cáncer de timo se detecta mediante pruebas de imagen, especialmente la tomografía computarizada y la resonancia magnética. Evalúan la existencia del tumor, su extensión, si hay afectación de alguna estructura y si se ha extendido.
Se realiza una biopsia para determinar el tipo de tumor en el timo.
El cáncer de timo se clasifica en cuatro etapas:
- Estadio I: el tumor no es invasivo (no se ha extendido dentro de la cápsula del timo);
- Estadio II – IIA: el tumor se ha desarrollado dentro de la cápsula del timo; IIB: el tumor está en la cápsula del timo, ha alcanzado los tejidos grasos cercanos y puede haber llegado al mediastino;
- Estadio III: el tumor ha alcanzado tejidos u órganos cercanos en la parte inferior del cuello o superior del tórax, incluyendo el pericardio (membrana que rodea el corazón), los pulmones, la vena cava superior y la aorta.
- Estadio IV – IVA: el tumor se ha extendido por la pleura y/o el pericardio; IVB: el tumor se ha extendido a órganos distantes, como los huesos, el hígado y los pulmones.
Tratamiento
La definición del tratamiento del cáncer de timo depende de factores como el tipo y el estadio del tumor, si se puede extirpar completamente y las condiciones generales de salud del paciente.
Cáncer de timo
Cuando el tumor está bien localizado y restringido, el tratamiento más habitual es la cirugía con radioterapia complementaria, en algunos casos. Cuando el tumor es muy grande, se puede utilizar la quimioterapia para reducirlo antes de la cirugía. La quimioterapia también se utiliza en los casos más avanzados de cáncer de timo.
Prevención
Dado que no se conocen las causas ni los factores de riesgo, no es posible prevenir el cáncer de timo.
