La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer. Para entenderlo, es importante entender cómo funciona este sistema: actúa para combatir infecciones y otras enfermedades que eventualmente pueden afectar al cuerpo. También es importante para controlar el crecimiento celular y la muerte. Algunos tipos de cáncer son capaces de eludir el sistema inmune utilizando una especie de “camuflaje” para no ser notados o “apagando” los mecanismos encargados de identificar que hay algo mal con esa célula.
El tratamiento de la inmunoterapia proporciona herramientas para que el sistema inmunitario vea estas células anormales y las combata con más fuerza. Esto se hace a través de medicamentos orales, inyectables o tópicos (ungüentos) que estimulan la producción de citoquinas (moléculas de proteínas que actúan contra las células cancerosas). El pronóstico es mejor en pacientes cuyos tumores tienen el revestimiento de células inmunitarias llamadas linfocitos infiltrantes en el tumor (LIT)
Aunque el sistema inmunitario puede prevenir o retardar el crecimiento del cáncer, las células cancerosas pueden tener la capacidad de evitarlo para evitar la destrucción. En algunas situaciones, pueden:
- Sufrir cambios genéticos que los hacen menos visibles por el sistema inmunológico;
- Tienen proteínas en su superficie que desactivan el poder de las células inmunes en ellas (forman una capa de protección); y
- Cambiar las células normales alrededor del tumor para que interfieran con la forma en que el sistema inmunitario responde a las células cancerosas.
El tratamiento puede ser diario, semanal o mensual: la frecuencia depende de factores como el tipo de cáncer y su etapa, la inmunoterapia que se utilizará y la forma en que el cuerpo responde a ella. Algunos tipos de inmunoterapia se realizan en ciclos, al igual que con la quimioterapia, seguido de un período de descanso para que el cuerpo se recupere y produzca nuevas células sanas.
Tipos de inmunoterapias
Hay varios tipos de inmunoterapia utilizados en el tratamiento del cáncer. Los principales son:
- Inhibidores de puntos de control: son medicamentos que bloquean los puntos de control inmunitario. Una de las funciones del sistema inmunitario es atacar las células normales y anormales del cuerpo. Para hacer esto, utiliza puntos de control, o puntos de control, que son las moléculas de control de las células inmunes que deben activarse o deshabilitarse para iniciar una respuesta de defensa. Las células cancerosas pueden usar estos puntos de control para evitar ser combatidas, por lo que los medicamentos inmunoterapéuticos las convierten en objetivos. Puede presentar efectos adversos como daño tisular inflamatorio, diarrea, colitis, erupción cutánea, dermatitis, elevación de transaminasas, hipofisitis y tiroiditis;
- Transferencia de células T adotivas: aumenta aún más la capacidad natural de las células T para combatir el cáncer. En este enfoque, las células inmunes se eliminan del tumor y las más activas contra el cáncer se seleccionan o alteran en el laboratorio para mejorar aún más en el ataque a las células cancerosas: se cultivan en grandes cantidades y, cuando están listas, se transfieren de nuevo al cuerpo mediante inyección intravenosa. En el cuerpo, comienzan a combatir las células enfermas. Los posibles efectos adversos son vitiligo y uveítis (en pacientes con melanoma) y hepatotoxicidad (en aquellos con carcinoma renal);
- Anticuerpos monoclonales: son medicamentos que ayudan al cuerpo a identificar las células cancerosas. Los anticuerpos se producen en el laboratorio para unirse a un objetivo específico en las células tumorales y pueden provocar una respuesta inmune que destruye los cánceres y los marca, facilitando su identificación por parte del sistema inmune. Esta técnica también se puede llamar terapia objetivo. Fiebre, escalofríos, debilidad, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, diarrea, reducción de la presión arterial y erupciones cutáneas son algunos posibles efectos adversos;
- Vacunas: actúan contra el cáncer estimulando la respuesta del sistema inmunitario a las células cancerosas. En general, se producen a partir de las propias células tumorales del paciente o de sustancias recogidas de ellas. Su objetivo es tratar los cánceres existentes mediante el fortalecimiento de las defensas naturales del cuerpo contra la enfermedad, pero también se pueden utilizar para retardar o prevenir el crecimiento de las células cancerosas, reducir el tamaño de los tumores, prevenir las recaídas de la enfermedad y eliminar las células cancerosas restantes de otras formas de tratamiento. Es importante aclarar que estas vacunas son diferentes de las que previenen enfermedades, ya que tienen un papel de tratamiento, no de prevención. Pueden desencadenar fiebre, escalofríos, fatiga, dolor de espalda y articulaciones, náuseas y dolor de cabeza; y
- Moduladores del sistema inmunitario: aumentan la respuesta del sistema inmunitario del paciente frente al cáncer. Algunos de estos agentes afectan partes específicas del sistema inmunológico, mientras que otros lo afectan de manera más general. Los posibles efectos adversos incluyen supresión de la médula ósea, hepatotoxicidad, nefrotoxicidad, neurotoxicidad, hipertensión, mayor riesgo de infecciones, leucopenia, disfunción gastrointestinal y trombocitopenia.
Aplicaciones de la inmunoterapia
La indicación de inmunoterapia está relacionada con el tipo de tumor y el tiempo de tratamiento en el que se encuentra el paciente. Algunos de los cánceres que se benefician de los tratamientos de inmunoterapia son:
- Cáncer de vejiga;
- Cáncer cerebral;
- Cáncer de mama;
- Cáncer cervical y de ovario;
- Cáncer colorrectal;
- Cáncer de cabeza y cuello;
- Cáncer de riñón;
- Cáncer de hígado;
- Cáncer de pulmón;
- Leucemia;
- Cáncer de próstata;
- Cáncer de piel; y
- Linfoma.
