Durante el tratamiento del cáncer, el dolor puede ser causado por la propia enfermedad, por procedimientos para combatir tumores o por pruebas diagnósticas. El paciente también puede experimentar dolor agravado por tristeza, ansiedad y depresión, que empeoran cuadros simples y necesitan atención especializada. El dolor oncológico puede ser casi siempre aliviado o atenuado y no debe considerarse como una parte normal de la enfermedad. Es necesario comunicar lo que siente al oncólogo y al equipo médico, porque el control del dolor es importante para la eficacia del tratamiento. Los pacientes libres de dolor duermen y comen mejor y mantienen sus actividades diarias, incluida la práctica de ejercicios físicos, lo que contribuye al éxito de la terapia oncológica. El control del dolor, por lo tanto, es parte del tratamiento.
El dolor puede ser manejado por el oncólogo, el hematólogo y también por el equipo de cuidados paliativos. En algunos casos seleccionados pueden ser conducidos a un anestesista especialista en dolor.
Los dolores en el tratamiento oncológico según sus causas
Los principales dolores que experimentan los pacientes con cáncer, según sus causas, son:
Dolores causados por el tumor
• Infiltración ósea – es la causa más común de dolor en el cáncer. Puede manifestarse localmente o a distancia y afecta especialmente a los pacientes con mieloma múltiple o con metástasis óseas – las más recurrentes son las de los tumores de mama, próstata y pulmón. El crecimiento del tumor o las fracturas secundarias pueden causar lesiones, compresión, tracción o laceración de las estructuras nerviosas, lo que provoca dolores isquémicos, neuropáticos periféricos o mielopáticos;
• Compresión de la médula espinal – cuando un tumor invade la columna vertebral, puede ejercer presión sobre la médula espinal. El primer signo suele ser dolor en la nuca o dolor de garganta, a veces con entumecimiento o debilidad en un brazo o una pierna. Esta compresión debe tratarse rápidamente para evitar consecuencias posteriores;
• Compresión o infiltración de los nervios periféricos – la infiltración o compresión de los troncos, plexos y/o raíces nerviosas por parte del tumor puede provocar un dolor agudo e intenso. Las neoplasias de cabeza y cuello o las lesiones metastásicas en los ganglios linfáticos cervicales pueden comprimir los plexos cervicales (en la región del cuello), provocando un dolor local que se irradia a la nuca o a la región retroauricular, al hombro y a la mandíbula;
• Infiltración y oclusión de los vasos sanguíneos y linfáticos – las células tumorales pueden infiltrar y/o ocluir los vasos sanguíneos y linfáticos, provocando vasoespasmo, linfangitis (inflamación) y posible irritación de los nervios aferentes perivasculares. El crecimiento del tumor en la proximidad de los vasos sanguíneos provoca una oclusión parcial o total, produciendo estasis venosa (inflamación en la piel) o isquemia arterial, o ambas. La isquemia provoca dolor y claudicación; y
• Infiltración de las vísceras huecas o invasión de los sistemas ductales de las vísceras sólidas – la oclusión de los órganos del aparato digestivo, urinario y reproductor (estómago, intestinos, conductos biliares, uréteres, vejiga y útero) produce una obstrucción del vaciado visceral y conduce a una contracción de la musculatura lisa, a un espasmo muscular y a una isquemia, produciendo un dolor visceral constante y difuso (como un cólico) con sensación de pesadez. Órganos como el hígado, el páncreas y las glándulas suprarrenales pueden resultar dolorosos.
Dolores causados por el tratamiento quirúrgico
• Dolor quirúrgico – la cirugía es realizada para tratar los cánceres que han crecido como tumores sólidos, pero también se pueden administrar otros tratamientos, como quimioterapia o radioterapia, de manera concomitante. Dependiendo del tipo de cirugía, es de esperar que se sienta dolor. Sin embargo, hay medicamentos que pueden recetarse para remediar o reducir el dolor; y
• Dolor “”fantasma”” – también es el efecto de la cirugía con extirpación de un miembro, como la pierna, el brazo o incluso el pecho. El paciente aún puede sentir dolor o tener otras sensaciones inusuales o desagradables que parecen provenir de la parte del cuerpo que falta. El dolor fantasma es real, no es imaginación. Aunque existen tratamientos, ninguno alivia completamente este tipo de dolor. Tienes que decírselo a tu médico y al equipo de tratamiento del dolor.
Dolores causados por otros tratamientos contra el cáncer
• Neuropatía periférica – el dolor, el ardor, el hormigueo, el entumecimiento, la debilidad o las sensaciones extrañas en las manos, los brazos o las piernas y los pies pueden ser causados por algunos tipos de medicamentos de quimioterapia (o debido a deficiencias vitamínicas y otros problemas de salud como la diabetes y las infecciones);
• Dolor de boca y garganta – la quimioterapia puede causar llagas y dolor en la boca y la garganta (estomatitis o mucositis). Si el dolor es intenso e incontrolado, puede impedir que los pacientes coman, afectando a su salud general; y
• Dolor por radioterapia – dependiendo de la zona en la que se aplique el tratamiento de radioterapia, pueden producirse mucositis (aftas), quemaduras en la piel y otras lesiones dolorosas.
Dolores debidos a procedimientos y exámenes
Los exámenes para el diagnóstico del cáncer pueden ser dolorosos, pero esto no debe impedir que se lleven a cabo. Todos los dolores pueden ser tratados y aliviados.
Tipos de dolor durante el tratamiento del cáncer
La intensidad del dolor varía de una persona a otra y también a lo largo del día o de la noche. Comprender el tipo de dolor ayuda a elegir el medicamento para aliviarlo.
Dolor agudo – es intenso y dura relativamente poco tiempo.Suele desaparecer a medida que cicatriza la herida, por ejemplo;
Dolor crónico o persistente – puede ir de leve a intenso y es más duradero. Para que se considere crónica, tiene que durar más de tres meses;
Dolor perturbador – “”rompe”” el alivio proporcionado por los analgésicos. Suele aparecer rápidamente, con una duración de hasta una hora, y la sensación es muy similar a la del dolor crónico, pero más intensa. Puede ocurrir varias veces al día. Algunas personas tienen un dolor molesto al realizar una actividad como caminar o vestirse. Para otros, ocurre sin ninguna causa específica.
Control del dolor en el tratamiento del cáncer
Los medicamentos opiáceos se utilizan habitualmente para tratar el dolor moderado o intenso en pacientes con cáncer. Son medicamentos similares a las endorfinas, sustancias naturales producidas por el cuerpo para controlar el dolor. Deben prescribirse y utilizarse con mucho cuidado debido a los riesgos de interacción con los medicamentos o las bebidas alcohólicas.
No todos los pacientes tienen efectos secundarios asociados a los opioides, pero cuando se producen, los más comunes son somnolencia, náuseas, vómitos y estreñimiento en los primeros días de uso. Algunas personas también pueden experimentar mareos, picores, efectos mentales (como pesadillas, confusión y alucinaciones), respiración lenta o superficial o dificultad para orinar.
No se debe dejar de tomar opioides repentinamente. La disminución es gradual, con ayuda médica, para evitar reacciones como la sudoración excesiva y la diarrea
Los medicamentos no opiáceos controlan el dolor leve o moderado.
Los tipos de medicamentos no opioides más comunes son la dipirona (analgésico y antipirético, solo o para potenciar el efecto de los opioides), el paracetamol (alivia el dolor, pero no tiene capacidad para reducir la inflamación), los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos – AINE ( por lo general, deben evitarlo las personas alérgicas a la aspirina o a cualquier otro AINE, las que se someten a quimioterapia, las que toman esteroides, litio, medicamentos para la presión arterial o anticoagulantes, las que tienen úlceras estomacales o antecedentes de úlceras y problemas renales).
Otros medicamentos que se pueden usar durante el tratamiento del dolor por cáncer:
• Antidepresivos – para tratar el hormigueo o el ardor de origen nervioso, que puede estar causado por la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia o el propio tumor;
• Antihistamínicos – ayudan a controlar las náuseas, el sueño y el picor;
• Ansiolíticos – se utilizan para los espasmos musculares acompañados de dolor intenso y para reducir la ansiedad;
• Estimulantes y anfetaminas – aumentan la acción de los opioides en el control del dolor y disminuyen la somnolencia que provocan;
• Anticonvulsivos – ayudan a controlar las sensaciones de hormigueo y ardor de origen nervioso; y
• Esteroides – alivian el dolor óseo, el dolor causado por la compresión de la médula espinal y los tumores cerebrales, y el dolor causado por la inflamación.
Terapias auxiliares en el control del dolor durante el tratamiento oncológico
El paciente con dolor debe comunicar siempre el hecho a su médico para que éste defina la mejor conducta. Es posible adoptar, paralelamente a la medicación, métodos alternativos que ayuden a controlar el dolor. Los principales son:
• Acupuntura – puede ayudar a controlar las náuseas causadas por la quimioterapia y el propio dolor;
• Masaje – reduce el estrés, la ansiedad, la depresión, el insomnio y el dolor;
• Meditación – tiene un efecto sobre el dolor, la ansiedad y la presión arterial alta al relajar el cuerpo y la mente;
• Yoga – puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas del cáncer y a controlar el dolor.
Mitos y verdades sobre el dolor y el tratamiento del cáncer
El uso de medicamentos para el control del dolor es adictivo.
MITO. Esto no ocurre si el uso está prescrito y la conducta es estrictamente seguida por el paciente.
Aquellos que usan opioides ya están en la etapa terminal del cáncer.
MITO. Además de ser falso, contribuye al estigma asociado con los opioides.
Los pacientes que soportan el dolor son más fuertes y superarán la enfermedad más fácilmente.
MITO. Sentir dolor sin tomar medicación para ser considerado “fuerte” puede incluso perjudicar el tratamiento y poner en peligro las posibilidades de éxito.
Hablar sobre el dolor interfiere con las decisiones del médico sobre el tratamiento del cáncer.
MITO. El especialista está capacitado para prescribir medicamentos que no interfieren con el plan de tratamiento ya establecido.
El dolor debe ser controlado desde los primeros síntomas.
VERDAD. Cuanto antes se controle, mejor será la calidad de vida del paciente y mayores serán las posibilidades de éxito del tratamiento.
