No. La leucemia está asociada a un cambio genético adquirido durante la vida y no heredado. Los casos de familiares con la enfermedad pueden explicarse por la exposición de los miembros de la familia a una causa común. Estos son factores de riesgo para este tipo de cáncer:
La sangre, de hecho, es una mezcla de células que se distribuyen en un líquido amarillento rico en proteínas llamado plasma. Su función principal es transportar nutrientes y oxígeno a todos los tejidos del organismo y su ausencia es incompatible con la vida. La sangre se produce en el interior de los huesos, en una región llamada médula ósea, que, en condiciones normales, nunca deja de funcionar. En los primeros años de vida, todos los huesos tienen la capacidad de producir elementos sanguíneos, pero, con la edad, esta función se reserva para los huesos largos y planos, como el fémur, el húmero, las costillas, el esternón y la cadera. El proceso de producción de sangre se llama hematopoyesis.
En la médula ósea, hay células que funcionan como matrices. Se trata de linajes de células madre, o por qué no decirlo, de células madre, de las que se originan todas las series de componentes sanguíneos. Los principales componentes de la sangre son: el plasma y los elementos representados por los glóbulos rojos (o hematíes), las células de defensa (o glóbulos blancos) y las plaquetas. A continuación, se presentan las particularidades de cada uno de ellos.
Plasma: el plasma está compuesto básicamente por agua, pero también contiene nutrientes, hormonas, sales minerales y varias proteínas, que le dan un color amarillento. Su función es formar un medio fluido para transportar los elementos, nutrientes, sales, hormonas y agua a los tejidos del cuerpo.
Glóbulos rojos (RBC): estas estructuras, también conocidas como eritrocitos, constituyen entre el 40 y el 50% de la sangre y le dan el color rojo que vemos. Su función principal es conducir el oxígeno absorbido por los pulmones a todas las células del cuerpo y, al mismo tiempo, eliminar el dióxido de carbono, el producto tóxico del metabolismo. Los glóbulos rojos sólo viven 4 meses, pero la médula ósea sana produce la impresionante cantidad de 4.000 a 5.000 millones de glóbulos rojos por hora, para reponer las pérdidas diarias.
Leucocitos: los glóbulos blancos representan las estructuras de defensa del organismo y se denominan genéricamente leucocitos. Son de cinco tipos, neutrófilos, linfocitos, monocitos, eosinófilos y basófilos, y participan en la lucha diaria contra las infecciones bacterianas y víricas y cualquier otra situación que ataque al organismo, como el cáncer, por ejemplo.
Plaquetas: estas estructuras también se conocen como trombocitos. En realidad, no son células propiamente dichas, sino fragmentos de la célula matriz de la médula ósea llamada megacariocito. Su función básica es detener las hemorragias cuando hay daños en la pared de los vasos sanguíneos. Normalmente, circulan por la sangre en forma inactivada, “vigilando” los puntos de alteración. Cuando se produce una lesión vascular, las sustancias endoteliales activan las plaquetas y los factores de coagulación del plasma. De este modo, se inicia una cascada de procesos que culmina con la adhesión de múltiples plaquetas en el lugar y la formación de una pantalla de curación natural. El trombo plaquetario impide la extravasación de sangre e incluso estimula el proceso de reparación del vaso sanguíneo dañado. El cuerpo es realmente una máquina impresionante.
Los linfocitos son uno de los tipos de glóbulos blancos (leucocitos) que componen el sistema inmunitario del cuerpo humano. Al igual que los demás componentes, se producen en la médula ósea y en el timo, pero se almacenan principalmente en los ganglios linfáticos (ganglios) y en el bazo, donde terminan su fase de maduración antes de entrar en la circulación sistémica.
Existen básicamente dos tipos de células linfocíticas: los linfocitos B y los linfocitos T. Los primeros actúan a distancia, es decir, no entablan una lucha cuerpo a cuerpo contra el invasor. Se encargan de fabricar anticuerpos, que, al igual que las balas de revólver personalizadas, son proteínas dirigidas específicamente contra determinadas proteínas presentes en los agentes agresores. Los virus, las bacterias y las células cancerosas, por ejemplo, al ser reconocidos como extraños, son víctimas potenciales de los anticuerpos, ya sea por destrucción directa, por activación de enzimas de destrucción presentes en el microambiente o incluso por atracción de células que entran en el choque físico. Una vez activados, ciertos linfocitos B mantienen una memoria inmunológica contra el antígeno, lo que hace que el proceso destructivo sea más rápido en un segundo contacto. Esto explica, por ejemplo, cómo funcionan las vacunas.
Los linfocitos T, por su parte, participan ellos mismos en el ataque al enemigo, junto con los linfocitos Natural killer (NK), un tercer tipo de linfocitos del sistema inmunitario innato, con una marcada función citotóxica. Además, producen sustancias que atraen a las demás células de defensa al lugar del combate. A continuación, entran en escena los neutrófilos, las células dendríticas, los macrófagos, los monocitos, los eosinófilos y los basófilos, entre otros, cada uno con una función destructiva específica.
Los linfocitos, de hecho, son el cerebro de la respuesta inmunológica y modulan todos sus aspectos, determinando cuándo se inicia, su intensidad y el momento de interrumpir el ataque. Cuando está en perfecto funcionamiento, esta máquina es capaz de protegernos de los más diversos peligros.
La leucemia linfoide aguda (LLA) es el tipo de cáncer más frecuente en los niños y representa casi el 30% de todas las neoplasias infantiles. En los adultos, sin embargo, es menos frecuente que la leucemia mieloide aguda (LMA) y la leucemia linfoide crónica (LLC), representando el 15% de los casos de estas neoplasias. La enfermedad es producto de la transformación maligna de los linfocitos. En el 80% de los casos, el clon neoplásico deriva de un progenitor de linfocitos B, pero también puede proceder de linajes de células T, como ocurre en el 20% restante.
El proceso comienza en la médula ósea, donde la población de células malignas crece exageradamente, ocupando el lugar de las células sanas. La primera consecuencia grave es la supresión de la hematopoyesis normal. Esto genera los síntomas clásicos de la enfermedad, caracterizados por la anemia, el bajo nivel de plaquetas y el mal funcionamiento de las células de defensa. Conviene recordar que, a pesar del exceso de leucocitos, se trata de clones inmaduros y, por tanto, incapaces de realizar sus funciones. Llega entonces un momento en que no hay más espacio en la médula ósea y las formas jóvenes de linfocitos, llamadas blastos, comienzan a entrar en el torrente sanguíneo, detectándose en niveles alarmantes. De ahí el nombre de la enfermedad: leucemia, que significa literalmente exceso de leucocitos en la sangre.
La leucemia linfoide aguda, aunque se manifiesta en los adultos, es una enfermedad característica de los niños, con una incidencia máxima entre los 2 y los 5 años de edad. Se da con más frecuencia en los niños que en las niñas y es más común entre los individuos blancos que en los negros. Cada año se diagnostican en Estados Unidos unos 4.000 nuevos casos. Sus tasas de supervivencia han mejorado drásticamente desde la década de 1980 y, en la actualidad, la tasa de supervivencia estimada a los 5 años supera el 85% de los casos.
Además de lo mencionado anteriormente, existen pocos factores de riesgo relacionados con el desarrollo de las leucemias linfoides agudas de células B y de células T, y muchos de ellos aún no se conocen del todo. La literatura hace algunas consideraciones sobre los principales, que son:
Deficiencias genéticas: tanto el Síndrome de Down como la neurofibromatosis tipo 1, el Síndrome de Bloom, el Síndrome de Ataxia/Telangiectasia, el Síndrome de Klinefelter y la Anemia de Fanconi parecen estar relacionados con un aumento significativo del riesgo de desarrollar LLA;
Peso al nacer: un estudio retrospectivo de Suecia demostró que el riesgo relativo es mayor a medida que aumenta el peso del recién nacido. Sin embargo, en esta misma serie, el riesgo era aún mayor para los nacidos con menos de 1.500 g; – infecciones: la infección por el virus HTLV-1 está claramente asociada a un tipo raro de leucemia linfocítica aguda de células T;
Gemelos idénticos con leucemia: si se compara con la población general, un hermano gemelo idéntico de un individuo con LLA tiene un mayor riesgo de desarrollar la neoplasia, mientras que los gemelos no idénticos no muestran esta relación; – Productos químicos: la exposición a disolventes químicos como el benceno y a ciertos agentes quimioterapéuticos aumenta las posibilidades de una persona.
