¿Qué es la oncofertilidad?
El término oncofertilidad describe un área que conecta la oncología con la medicina reproductiva, con el objetivo de desarrollar y aplicar nuevas opciones para preservar la fertilidad en pacientes jóvenes con enfermedades o tratamientos que suponen riesgos para la fertilidad.
Un concepto más reciente de oncofertilidad se refiere al uso de terapias más conservadoras que pueden preservar la fertilidad y ofrecer las mismas posibilidades de curación que el tratamiento radical, especialmente en aquellas neoplasias que afectan al tracto ginecológico, como el cuello uterino, el ovario o el endometrio.
Los datos reafirman la creciente importancia de esta área dentro de la oncología. En Brasil, cerca del 19% de los nuevos casos de cáncer en mujeres ocurren en pacientes de hasta 44 años, y el 21% hasta los 49 años, período considerado fértil para cerca del 90% de las mujeres. En el grupo de edad de 20 a 39 años, algunos de los tumores más frecuentes son el cáncer de mama, de cuello uterino y de ovario, todos los cuales pueden afectar a la fertilidad e impedir que la mujer se quede embarazada después de un cáncer.
Cómo puede verse afectada la fertilidad del paciente con cáncer
El cáncer y sus tratamientos, como la quimioterapia y la radioterapia, no son necesariamente un impedimento para que los pacientes que padecen la enfermedad puedan tener hijos. Nuevas técnicas para preservar la fertilidad e incluso estrategias para combatir la enfermedad menos dañinas para la capacidad reproductiva están ganando fuerza. Así que la idea acerca de la relación entre fertilidad y quimioterapia según la que el tratamiento de ciertos tipos de cáncer, como el de mama, ovario y útero, conduce incondicionalmente a la infertilidad ya no es una realidad.
Los médicos deben aconsejar a las pacientes a este respecto desde el inicio del tratamiento, del mismo modo que las mujeres que desean tener hijos deben expresar este interés y hablar con el equipo médico sobre las opciones de que disponen para que se preserve su fertilidad.
El tema del cáncer y la oncofertilidad también es de interés para los hombres que pueden ver directamente afectada su capacidad reproductiva por algunos cánceres o sus tratamientos, como el de próstata y el de testículos.
Tratamientos que pueden afectar a la fertilidad de la mujer
Comprende el efecto que los tratamientos contra el cáncer pueden tener en la fertilidad femenina:
- Quimioterapia — la mayoría de los medicamentos quimioterapéuticos pueden dañar los óvulos de la mujer. La intensidad de este daño dependerá de la edad de la mujer, los tipos de medicamentos y las dosis administradas;
- Trasplante de células madre — suele implicar altas dosis de quimioterapia y, a veces, radioterapia. En la mayoría de los casos, este procedimiento puede interrumpir permanentemente la ovulación;
- Radioterapia — altas dosis de radiación en el abdomen o la pelvis pueden destruir algunos o todos los óvulos, provocando infertilidad o menopausia precoz;
- Cirugía — la histerectomía, cirugía para extirpar el útero, forma parte del tratamiento de algunos tipos de cáncer, lo que impide tener un hijo. También pueden extirparse los ovarios (ooforectomía) junto con el útero; y
- Terapia hormonal — utilizada para tratar el cáncer de mama u otros tipos de cáncer, la terapia hormonal también puede afectar a la capacidad de la mujer para tener hijos.
Tratamientos que pueden afectar a la fertilidad en hombres
Comprende el efecto que los tratamientos contra el cáncer pueden tener en la fertilidad masculina:
- Quimioterapia — el tratamiento contra el cáncer durante la infancia/adolescencia puede dañar los testículos y su capacidad de producir espermatozoides. El riesgo de que la quimioterapia cause infertilidad varía según la edad del paciente, el tipo de medicamento y las dosis administradas;
- Terapia hormonal — algunas terapias hormonales utilizadas para tratar el cáncer de próstata pueden afectar a la producción de esperma. Estos medicamentos también pueden causar efectos secundarios sexuales, como disminución de la libido y problemas de erección;
- Trasplante de células madre — como el tratamiento requiere que el paciente reciba altas dosis de quimioterapia y a veces radioterapia, puede impedir permanentemente la producción de esperma;
- Radioterapia — si la radioterapia se dirige a los testículos, puede afectar a la fertilidad. Incluso cuando un hombre recibe radioterapia para tratar un tumor en el abdomen o la pelvis, los testículos pueden recibir una dosis de radiación suficiente para afectar a la producción de esperma; y
- Cirugía — los tipos de cirugía que pueden afectar a la fertilidad de un hombre son la orquiectomía (extirpación de uno o ambos testículos), la extirpación de la próstata (afecta a la producción de semen y a la eyaculación o daña los nervios que permiten la erección), la extirpación de la vejiga (cistectomía radical, que también extirpa la próstata) y otros procedimientos que pueden interferir en la eyaculación, como la extirpación de los ganglios linfáticos del abdomen.
Tratamientos para preservar la capacidad reproductiva
Existen varias opciones para hombres y mujeres que pueden utilizarse para preservar la fertilidad en pacientes con cáncer. Entre ellas se incluyen:
- Criopreservación de embriones, ovocitos y espermatozoides — consiste en preservar las células enfriándolas y manteniéndolas a unos 190 °C bajo cero. A temperaturas tan bajas, no hay actividad metabólica y las células se encuentran en un estado de suspensión de sus reacciones químicas. El principio básico de la criopreservación es mantener la viabilidad y la función celular tras la descongelación. Puede tener lugar en distintos momentos, preservando embriones o espermatozoides ya fecundados, o incluso ovocitos (células que dan lugar al óvulo femenino); y
- Ooforopexia — procedimiento quirúrgico para desplazar los ovarios fuera del campo de radioterapia, generalmente por encima de la cavidad pélvica. Se utiliza en casos de tratamiento radioterápico de órganos pélvicos, como el cáncer de cuello uterino.
También existen tratamientos experimentales que merecen atención:
- Criopreservación de tejido ovárico — consiste en extraer una porción de tejido ovárico (o incluso todo), con posterior utilización de los ovocitos encontrados en el tejido o folículos inmaduros (posteriormente madurados en el laboratorio para la fecundación in vitro); y
Trasplante de tejido ovárico — en este proceso, el tejido ovárico descongelado puede autotrasplantarse al ovario atrofiado o al peritoneo (ortotópicamente). Sin embargo, la seguridad de esta técnica es motivo de preocupación debido al riesgo de que la enfermedad reaparezca con la introducción de células cancerosas que pueden estar presentes en el tejido ovárico trasplantado.
